Le site archéologique du Vernai
Situé à Saint-Romain-de-Jalionas, au cœur d'une clairière bordant le marais du Grand-Plan, le site archéologique du Vernai témoigne de près de 2 000 ans d'histoire, de l'époque gauloise à la fin du Moyen Âge.
Les vestiges visibles racontent l'évolution d'un lieu d'occupation exceptionnel : la transformation d'une ferme gauloise en vaste villa gallo-romaine, puis en résidence aristocratique médiévale et en château delphinal.
Aujourd'hui, les fouilles archéologiques et les travaux de conservation permettent de mieux comprendre la vie quotidienne, les activités et l'organisation des populations qui se sont succédé sur ce site au fil des siècles.
I. De la ferme gauloise à la villa gallo-romaine
L'histoire du Vernai débute au IIe siècle avant J.-C. Une ferme gauloise s'installe alors sur le site du Vernai, au bord du Girondan. Les vestiges retrouvés témoignent d'une activité agricole et d'un habitat déjà structuré à cette époque.
Vers 40-30 avant J.-C., le domaine connaît une première transformation importante avec la construction d'une villa inspirée des modèles architecturaux romains.
Au Ier siècle de notre ère, cette première résidence laisse place à un établissement beaucoup plus vaste. La villa gallo-romaine du Vernai s'étend alors sur près de 13 hectares, faisant d'elle l'une des plus grandes exploitations rurales de la région.
Ce domaine palatial s'organise autour de deux espaces : une partie résidentielle luxueuse de plus d'un hectare, réservée au propriétaire et à son entourage, et une partie économique consacrée à la production agricole et aux différentes activités nécessaires à son fonctionnement.
II. Un domaine palatial gallo-romain
À son apogée, la villa du Vernai est donc bien plus qu'une simple habitation : c'est un véritable domaine agricole et artisanal, au sein duquel vivent et travaillent de nombreuses personnes.
Une résidence aristocratique luxueuse
Les fouilles ont révélé une architecture particulièrement soignée. La résidence s'organisait autour de jardins et de colonnades et comportait de nombreux éléments témoignant de la richesse des propriétaires : mosaïques, peintures murales, décors de marbre et sculptures. Elle disposait également d'un important ensemble thermal avec plusieurs bassins ainsi qu'un système de chauffage par hypocauste, permettant à l'air chaud de circuler sous les sols et dans les murs.
Ces équipements offrent un aperçu du confort dont pouvaient bénéficier les propriétaires de cette villa.
Une exploitation agricole et artisanale
Autour de cette résidence, le domaine possède ses propres installations de production et de transformation.
Les recherches archéologiques ont notamment permis d'identifier des traces de cultures céréalières, d'élevage, de travail du textile et de production artisanale. Un moulin hydraulique, installé sur un bras du Girondan, témoigne également de l'utilisation de la force de l'eau pour les activités du domaine.
Derrière le luxe de la villa se dessine ainsi toute une organisation économique reposant sur le travail d'agriculteurs, d'artisans, de domestiques et d'esclaves.
III. La résidence médiévale
L'histoire du Vernai ne s'arrête pas à la fin de l'Empire romain.
À partir du Ve siècle, les transformations économiques et sociales entraînent une profonde réorganisation du domaine.
Au VIe siècle, une résidence aristocratique mérovingienne est construite sur les vestiges de l'ancien habitat du régisseur.
À proximité, une chapelle et un espace funéraire témoignent de l'évolution des pratiques religieuses et de l'organisation du domaine.
Au fil des siècles, le lieu se transforme à nouveau. La chapelle devient progressivement le centre d'une communauté religieuse et d'une paroisse, tandis que plusieurs nécropoles se succèdent autour de l'édifice.
Ces vestiges permettent aujourd'hui de retracer une partie de l'histoire du peuplement et des pratiques funéraires du haut Moyen Âge en Nord-Isère.
IV. Du château delphinal à l'église actuelle
Au XIIIe siècle, le Vernai connaît une nouvelle transformation majeure avec la construction d'un château delphinal.
Cette forteresse, entourée de fossés et protégée par des fortifications, témoigne de l'importance stratégique du territoire à une époque marquée par les rivalités entre le Dauphiné et la Savoie.
En 1430, le château est détruit à la suite d'un conflit et ne sera jamais reconstruit.
L'église actuelle conserve toutefois des éléments de ces différentes époques, témoignant des nombreuses transformations architecturales et religieuses qui ont marqué le site au fil des siècles.
Ainsi, de la ferme gauloise à la forteresse médiévale, le Vernai raconte près de dix-sept siècles d'occupation et de transformations successives.
V. Un site archéologique toujours vivant
L'intérêt archéologique du Vernai est connu depuis le XIXe siècle, notamment grâce à la découverte de la tombe de Verna, une sépulture aristocratique gauloise particulièrement riche.
Mais c'est surtout à partir de la seconde moitié du XXe siècle, puis avec la reprise des fouilles en 1994, que les connaissances sur le site progressent considérablement.
Parallèlement aux recherches, d'importants travaux de conservation et de mise en valeur ont été effectués pour préserver les vestiges et les rendre lisibles aux yeux du grand public. Les thermes, l'habitat mérovingien, la maison du régisseur et plusieurs installations du domaine antique ont notamment bénéficié d'aménagements permettant de mieux comprendre leur fonctionnement.
Mais la découverte du Vernai ne s'arrête pas aux vestiges ! Un jardin expérimental et un rucher d'inspiration antique permettent également d'explorer les pratiques agricoles et apicoles de l'Antiquité, tout en faisant le lien entre les recherches archéologiques et les savoir-faire d'autrefois.
Grâce à l'implication des archéologues et des bénévoles de l'association, son histoire continue de se dévoiler et d'être partagée avec le public.
Pour aller plus loin
En savoir plus sur le site
Retrouvez l'histoire détaillée du site, les découvertes archéologiques, les plans et les reconstitutions dans notre plaquette « De marbre et de terre – Pouvoir et travail dans la villa du Vernai », disponible en téléchargement.
En savoir plus sur le jardin antique
Découvrez le jardin expérimental du Vernai, où sont cultivées des plantes utilisées durant l'Antiquité. Un espace vivant pour explorer les pratiques agricoles, les usages des végétaux et les savoir-faire de l'époque gallo-romaine.
En savoir plus sur le rucher expérimental
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